Fra sin bakgrunn innen anleggsledelse og kjemiteknikk, sa Frank Dailey, han forstår risikoen forbundet med å produsere hva som helst, enn si et produkt med så lite forskning tilgjengelig på arbeidsplassens sikkerhet.
Så da han ble bedt om å delta i en National Institute of Occupational Safety & Health (NIOSH) evaluering av cannabismalingsprosessen ved Boston Bud Factory, Holyoke-virksomheten Dailey eier, var han entusiastisk over det.
Studien var først planlagt å finne sted i Trulieve i Holyoke, der en ansatt døde i januar 2022. Den 27-årige produksjonsteknikeren fikk et dødelig astmaanfall mens han jobbet ved innendørs dyrking og behandling av cannabis. Ifølge Massachusetts Department of Public Health (DPH) skjedde dødsfallet syv måneder etter at hun begynte å jobbe ved anlegget og tre måneder etter at hun begynte å jobbe som blomstertekniker, som innebar behandling og håndtering av hele og malte cannabisblomsterknopper.
Boston Bud Factory ble kontaktet av Danny Stair, en lokal industriadvokat og tidligere Trulieve-ansatt, som var bekymret for at studien var i fare etter Trulieves avgang fra Massachusetts-markedet i fjor. Så Dailey kontaktet NIOSH direkte og meldte seg frivillig til undersøkelsen.
"Vi setter opp skilt når vi sliper; vi varsler alle. Det kan være en farlig prosess. Det trenger ikke å være det, men det kan være det," sa Dailey til BusinessWest. "Vi må ta hensyn til allergener. Ansatte har allergiske reaksjoner som behandler noen stammer. Det er tilfeldig, det er ingen rim eller grunn."
Selv om han ikke vet nøyaktig hvilke forholdsregler som ble tatt hos Trulieve, "det jeg vet er at det er vanlig i bransjen at store selskaper kortslutter personlig verneutstyr når pengene er knappe. De må betale for varelager. Vi svarer til pengetoget i denne bransjen, og det virker som det er en vanlig ting i hele bransjen at man ikke ser etter ansattes sikkerhet.»
Dailey sa at Boston Bud Factory allerede har implementert strenge PPE-prosedyrer ved maling av cannabis på grunn av mulige ansattes reaksjoner på støv, men har fortsatt bekymringer om hvorvidt PPE var tilstrekkelig, og han ønsker å være med på å utvikle en bredere kunnskapsmengde som kan bli grunnlag for pålagte arbeidsplasshelseforskrifter.
"Folk snakker om skatteinntekter og andre problemer innen cannabis, men du hører ikke folk snakke om innsatsen industrien gjør for å holde arbeidstakerne sine trygge. Arbeidstakere skal ikke måtte organisere seg og ta ekstreme tiltak for å implementere sikkerhet i arbeidsplass."
"Vi vet hvor farlig støv er i andre næringer. Støv i støperier har forårsaket eksplosjoner. Støv i fabrikker har forårsaket branner. Når det gjelder cannabisstøv, er dette bare begynnelsen på eksponeringen av ansatte. Ettersom industrien vokser, blir mer og mer støv opprettet."
En av hans ansatte med spesifikke sensitivitetsbekymringer bruker faktisk ikke bare en Tyvek-drakt med partikkelmaske, men også hansker teipet til ermene slik at støvet ikke kommer opp i ermene.
"Dette er teknikker fra den farmasøytiske industrien som er enkle å implementere hvis noen er oppmerksomme og har riktige sikkerhetsprotokoller på plass," forklarte han. "Folk snakker om skatteinntekter og andre problemer innen cannabis, men du hører ikke folk snakke om innsatsen industrien gjør for å holde arbeidstakerne sine trygge. Arbeidstakere skal ikke måtte organisere seg og ta ekstreme tiltak for å implementere sikkerhet i arbeidsplass."
Under besøket på stedet vil NIOSH sette opp overvåking av luftbårne partikler under slipeprosessen for å se hva eksponeringen er og hvor mange luftbårne partikler ansatte er utsatt for.
"Vi bruker støvmasker, i utgangspunktet partikkelmasker, og det burde være nok i de fleste tilfeller. Vi snakker ikke om kjemiske røyk; det er ganske enkelt luftbårne partikler," sa Dailey. "Men vi må vite om vi må gå til N95 eller et høyere nivå for å sikre at nok partikler fanges."
Historisk, la han til, har mye cannabisproduksjon blitt utført under jorden, der ansattes sikkerhet ikke er av høysetet.
"Vi er en av de minste operasjonene i Massachusetts; vi kjemper for å overleve," la han til. "Men vi må gjøre noe for å sette noen standarder i denne fremvoksende industrien."
Statsomfattende undersøkelse
Også i kjølvannet av dødsfallet ved Trulieve, ga Massachusetts Department of Public Health (DPH) nylig ut en etterforskningsrapport som skisserer ytterligere skritt cannabisindustrien bør ta for å forhindre arbeidsrelatert astma og sendte en bulletin til helsepersonell i Commonwealth som oppfordrer til årvåkenhet ved å identifisere arbeidsrelatert astma blant arbeidere i den bransjen. Bulletinen minner leverandører om at de har mandat til å rapportere tilfeller av arbeidsrelatert astma og andre luftveissykdommer til DPH.
Mens Holyoke-dødsfallet er det eneste kjente astmadødsfallet i den amerikanske cannabisindustrien, er det rapportert om andre tilfeller av ikke-dødelig luftveissykdom blant cannabisarbeidere i Massachusetts. I følge DPH kan arbeidere i cannabisindustrien rutinemessig bli utsatt for en rekke yrkesmessige luftveisfarer, inkludert cannabisstøv, mugg, flyktige organiske forbindelser, pollen, bakterielle endotoksiner, plantevernmidler, jordkomponenter og rengjøringsdesinfeksjonsmidler, som kan forårsake og/eller forverre kroniske sykdommer, som astma, hvis de ikke behandles.
Massachusetts har mer enn 500 lisensierte arbeidsgivere i cannabisindustrien som gir jobb til mer enn 22,000 arbeidere.
"Den legaliserte cannabisindustrien i Massachusetts er relativt ny, og innvirkningen på arbeidstakernes helse og sikkerhet krever vår nøye oppmerksomhet," bemerket folkehelsekommissær Dr. Robert Goldstein i en uttalelse. "Når denne arbeidsstyrken fortsetter å utvide seg, vil det kreve at vi alle jobber sammen - statlige og føderale byråer, regulatorer, helsepersonell og cannabisindustrien - for å forbedre arbeidsforholdene for disse ansatte. Hos DPH vil vi fortsette å identifisere og følge opp på disse sakene ved å bruke vårt langvarige folkehelseovervåkingssystem for arbeidsrelaterte luftveissykdommer og fortsette å samarbeide med partnerne våre om å dokumentere saker, bygge bevis rundt farer på arbeidsplassen og om intervensjon og politikk."
"Den legaliserte cannabisindustrien i Massachusetts er relativt ny, og innvirkningen på arbeidstakernes helse og sikkerhet krever vår nøye oppmerksomhet."
I følge DPH er arbeidsrelatert astma delvis underkjent fordi symptomer og industri- og yrkesdata ikke rutinemessig samles inn. Likevel er omtrent 17 % av nyoppståtte astmatilfeller hos voksne relatert til eksponering på arbeidsplassen. I Massachusetts har anslagsvis 200000 voksne arbeidsrelatert astma, ifølge data fra DPHs Occupational Health Surveillance Program.
I sin bulletin oppfordret DPH helsepersonell til å:
• Spør pasienter med nye eller forverrede luftveis- eller allergiske symptomer hva de gjør for arbeidet og hvordan det påvirker helsen deres;
• Utføre diagnostiske tester, for eksempel allergitesting, pulmonal bildediagnostikk og/eller spirometri;
• Anbefale endringer på arbeidsplassen for å unngå ytterligere eksponering; og
• Rapportere tilfeller av arbeidsrelatert astma og andre arbeidsrelaterte luftveissykdommer til DPH, slik loven krever.
For å forbedre arbeidernes sikkerhet, anbefalte undersøkelsesrapporten at arbeidsgivere:
• Vurdere og kontrollere farlige materialer på arbeidsplassen, inkludert astmagener;
• Sørge for at alle arbeidere er riktig opplært om farlige materialer på arbeidsplassen;
• Utvikle og implementere et omfattende sikkerhets- og helseprogram som tar for seg faregjenkjenning, unngåelse av utrygge forhold og riktig bruk av utstyr; og
• Implementere et medisinsk overvåkingsprogram for å overvåke helsen til sine arbeidere.
Rapporten bemerket også at utstyrsprodusenter bør ta i bruk og implementere konseptet "forebygging gjennom design" for å identifisere potensielle farer forbundet med utstyr og deretter eliminere disse farene gjennom designendringer; og at industrilisensbyråer i Massachusetts bør vurdere hvordan de ytterligere kan støtte helsen og sikkerheten til arbeidere i cannabisindustrien.
"Nivåene av eksponering for cannabisstøv på jobben er mye høyere enn det som er tilstede under rekreasjonsbruk," sa Emily Sparer-Fine, direktør for DPHs Occupational Health Surveillance Program. "Arbeidsprosesser som inkluderer maling og konsentrasjon av et allergen må kontrolleres bedre. Det er avgjørende for arbeidsgivere å vurdere og kontrollere eksponering for farlige materialer, inkludert luftveisfarene som finnes i cannabisbehandlingsanleggene, for eksempel cannabisstøv."
Innsatsen fortsetter
Alt dette er gledelig for Dailey, som takket Stair for å ha sikret at NIOSH-studien ble fullført, talsmann for sikkerhet for ansatte i cannabisindustrien og bidratt til å forhindre fremtidige skader eller dødsfall. Dailey hevdet at større cannabisselskaper prioriterer fortjeneste og vekst fremfor sikkerhet på arbeidsplassen, så det er viktig at talsmenn og mindre selskaper går foran for å sette industristandarder for å sikre sikkerhet på arbeidsplassen.
"Vi er stolte over å være et av de første selskapene som prioriterer arbeidernes sikkerhet fremfor profitt. Boston Bud Factory har sagt fra starten at vi ikke ønsket å være en av de store gutta, og vi står fortsatt ved det helhjertet," han la til. "Vi håper at NIOSH-sikkerhetsevalueringen vil bidra til å fastsette industristandarder som kan bidra til å sikre arbeidernes sikkerhet i denne fremvoksende og raskt voksende industrien. Arbeidersikkerhet bør alltid ha forrang over fortjeneste, uansett hvor stort selskapet er."
