Påtroppende president Donald Trump har kunngjort sin intensjon om å nominere tidligere representant Doug Collins (R-GA) til å lede det amerikanske departementet for veteransaker (VA) - et valg som reiser spørsmål om hvordan byrået kan navigere i marihuanaspørsmål gitt hans tidligere rekord for å stemme mot medisinsk cannabistilgang for militærveteraner under hans tid i kongressen.
Collins så imidlertid ut til å endre sin holdning til cannabispolitikk mot slutten av sin periode i Representantenes hus, men tok til orde for vedtak av et lovforslag for to partier for å beskytte statlige marihuanaprogrammer fra føderal innblanding i 2019. Men mellom 2014 og 2016 stemte han tre ganger mot endringer i bevilgningslovgivningen som ville ha tillatt veteraner å motta medisinsk cannabisanbefaling fra sine VA-leger.
VA-tjenestemenn har rutinemessig - på tvers av flere republikanske og demokratiske administrasjoner - motarbeidet lovforslag for å reformere byråets marihuanapolitikk, inkludert de som vil gi legene tillatelse til å anbefale medisinsk marihuana. Den nåværende VA-sekretæren har uttrykt åpenhet for å utforske interne endringer, og sympatiserer med veteraner som har delt sine erfaringer med å dra nytte av cannabis, men så langt har ikke reglene endret seg.
Hvis det ble bekreftet av senatet eller på annen måte opphøyet til å lede VA via en pauseavtale, ville Collins være i stand til å kartlegge en annen kurs for byrået. Men hans blandede rekord i kongressen gir rikelig rom for skepsis til hans vilje til å gjøre det.
Kanskje mest oppmuntrende for talsmenn som fulgte den innkommende administrasjonen, og spesifikt cannabispolitikken ved VA, Collins skapte bølger i 2019 da han ba Kongressen om å vedta lovgivning for å la stater legalisere marihuana uten føderal innblanding.
Det representerte nok en stor vending, ettersom han hadde stemt tre ganger mot gulvendringer for å forhindre DOJ fra å gripe inn i statlige marihuanaprogrammer, samt smalere forslag som kun dekker medisinske cannabisprogrammer.
Så, i 2019, begynte han å endre melodi, og skrev i et brev til den demokratiske lederen av justiskomiteen at panelet skulle fremme loven om å styrke den tiende endringen gjennom entrusting States (STATES), som ville ha kodifisert beskyttelsen han tidligere motarbeidet. Brevet ble også signert av rep. Matt Gaetz (R-FL), som Trump siden har nominert til å bli USAs neste statsadvokat.
"Vi mener at denne komiteen og denne kongressen må handle for å klargjøre rettighetene og pliktene, i forhold til cannabis, til enkeltpersoner, leger, bedrifter, medisinske pasienter og politimyndigheter," skrev de.
Også i 2019 stemte Collins for et lovforslag for to partier for å beskytte banker som jobber med statlige lovlige marihuanabedrifter fra å bli straffet av føderale regulatorer. Hans holdning til føderal legalisering er mindre klar, da han hoppet over en avstemning i 2020-huset om et demokratisk ledet tiltak for å beskatte og regulere cannabis.
Collins motsatte seg også to tiltak for å beskytte statlige hampprogrammer i 2014, før han svingte for å støtte lignende forslag neste år. Han støttet også en endring fra 2015 for å beskytte folk mot å bli straffet av justisdepartementet for aktivitet i samsvar med statlige lover som tillater begrenset tilgang til CBD medisinske cannabispreparater.
Hvorvidt Collins skifte til bredere statlig beskyttelse og andre beskjedne reformer signaliserer at han på samme måte kan ha revidert sin holdning til veteraners tilgang til medisinsk cannabis gjenstår å se. Men mens VA generelt har motstått marihuana-reformer som påvirker byrået, har det vært økende bipartisk støtte gjennom årene for å vedta politiske endringer.
I august utstedte VA en påminnelse om at til tross for utviklingen av legalisering på statlig nivå, er det fortsatt forbudt for statlige leger å anbefale medisinsk cannabis til veteraner - i det minste så lenge det forblir et Schedule I-kontrollert stoff under føderal lov.
Denne meldingen kom omtrent en måned etter at Senatets bevilgningskomité oppfordret avdelingen til å utforske medisinsk marihuana som et alternativ til opioider for veteraner, og den ba også byrået vurdere å la legene formelt anbefale cannabis til sine pasienter i lys av Biden-administrasjonen push for å flytte marihuana fra skjema I til skjema III i loven om kontrollerte stoffer (CSA).
Det samme panelet godkjente også en egen utgiftsregning i juli med en endring som tillater VA-leger å diskutere og anbefale medisinsk marihuana til pasienter som bor i lovlige stater. Komiteen vedtok på samme måte en veteran- og cannabis-endring forrige sesjon og tidligere år.
En gruppe på ni amerikanske senatorer i juli oppfordret VA til å "raskt" utvikle en standard for omsorg for veteraner som bruker medisinsk marihuana og la avdelingens leger anbefale cannabis til pasienter i lys av Biden-omleggingsinnsatsen.
På husets side i juni godkjente kammeret en lignende todelt endring av deres versjon av MilConVA-lovforslaget som ville autorisere VA-leger til å utstede medisinske marihuanaanbefalinger til veteraner.
Tiltaket ville oppnå det samme politiske resultatet som et frittstående lovforslag som ble refiled på husets side fra representantene Brian Mast (R-FL) og Earl Blumenauer (D-OR), medformenn i Congressional Cannabis Caucus.
Veterans Equal Access Act har blitt innført flere ganger de siste årene med bipartisan støtte - og flyttet gjennom komité- og gulvgodkjenning flere ganger - men har ennå ikke blitt vedtatt i lov.
I fjor godkjente Senatets Veterans-komité et nytt lovforslag for å pålegge VA å gjennomføre studier av det terapeutiske potensialet til marihuana for militærveteraner med visse betingelser - som markerer første gang frittstående cannabislovgivning noen gang gikk gjennom et panel i kammeret. Men republikanerne i Senatet blokkerte et prosedyreforslag om å flytte det til gulvet.
En koalisjon av mer enn 20 veteranserviceorganisasjoner (VSOer) sendte et brev til kongressledere i 2022 for å oppfordre til vedtakelse av et lovforslag om marihuana og veteranforskning før slutten av den siste kongressen. Men det slo ikke ut.
Bipartisan House og Senatets lovgivere har også sendt inn lovforslag for å legalisere medisinsk cannabis for militærveteraner.
